英国研究人员16日在新一期《自然》杂志上报告说，他们在动物实验中首次发现了卵子表面用于识别精子的蛋白。这一发现有助于开发新的不育症治疗方法及避孕手段。
精子和卵子要结合成受精卵，首先需要“识别”对方，这一任务主要由位于精子和卵子表面的蛋白质来完成。2005年，日本研究人员发现了精子表面用于识别卵子的蛋白，并根据日本结婚圣地出云的名字将其命名为出云1。
英国韦尔科姆基金会桑格研究所的研究人员首先在实验室中培养出了出云1蛋白，并通过动物实验鉴别卵细胞表面与之“配对”的蛋白。结果他们成功找到了一种能与出云1蛋白相互作用、启动受精过程的蛋白，并用罗马神话中婚姻保护神朱诺的名字为其命名。
为进一步确定朱诺蛋白的功能和作用，研究人员移除了实验鼠卵细胞表面的这种蛋白。结果雌性实验鼠在缺失这种蛋白后，卵细胞无法与功能健全的精子结合，失去受孕能力。此前研究表明，精子表面缺失出云1蛋白的实验鼠也无生育能力，这说明这两种蛋白质的结合对受精卵形成过程至关重要。
研究人员还发现，在卵子受精后仅30至40分钟左右，其表面的朱诺蛋白就会迅速消失，从而丧失了识别其他精子的能力，这可以防止卵子与多个精子相结合，从而起到保护受精卵的作用。
领导这项研究的加文·赖特指出，这一发现解决了生物学界长久以来的一个谜题，确认了精子与卵子在“第一次接触”时重要的互动机制，明确这一机制有助于改善不育症治疗，也可帮助开发新的避孕手段。
