日前，MBIO杂志上发表的一项研究显示，包皮环切术可以降低HIV感染率。科学家们认为，生存在阴茎及其周围的细菌群落的改变可能部分地起了作用。
利用更快、更方便的基因测序最新技术，转化基因组学研究所（TGen）的Lance Price及其同事对一组乌干达男子包皮环切术前及手术一年后采集自阴茎上的微生物群落标本进行了详细的基因分析。
研究显示，在包皮环切手术前男性显示了相似的微生物群落，12个月后，包皮环切的男性窝藏的能在低氧条件下生存的细菌急剧减少。与未接受包皮环切的男性相比，总体上减少了81％的细菌，这可能对男性抵抗感染（如HIV）的能力具有极大的影响。Price说。先前的研究表明，包皮环切能降低男性感染艾滋病毒的风险高达50％，使得包皮环切术成为预防HIV感染的重要工具。
专家认为，大量的细菌可能会破坏被称为朗格汉斯细胞的特化免疫细胞激活免疫防御。通常，朗格汉斯细胞负责捕获入侵的微生物，如细菌或病毒，并递呈给免疫细胞以训练和引发身体识别并对入侵的病原体做出防御反应。但是，当细菌数量增加时，正如在未接受包皮环切的阴茎环境里的表现一样，炎症反应就会增加，这些细胞实际上开始利用入侵的微生物感染健康细胞。
“这也许可以解释为什么未接受包皮环切的男性比切除包皮的男性更容易感染艾滋病毒。”Price说，因为朗格汉斯细胞可直接将HIV提供给健康细胞。他的研究小组还在研究细胞因子水平上的变化如何受到细菌种群的影响。细胞因子是免疫细胞用来互相通讯的信号分子。
“在我们了解微生物方面正在进行一场真正的革命”，Price也是乔治·华盛顿大学职业与环境健康教授。“微生物几乎像其他器官系统，而我们才刚刚触及理解微生物和免疫系统之间相互作用的表面。”
