“健康无‘恙’，不要‘螨’撞”，这是广州市疾病预防控制中心关于防治螨类传染病的宣传口号。
这个良好的愿望，并不因为疾病防控机构的提醒，得到完全的实现。2012年5月下旬，广佛等地先后出现中老年人被恙虫叮咬后感染恙虫病、最终器官衰竭致死的病例。
小小的虫子，引发巨大的健康恐慌。究竟是什么原因，使这些南方常见的小动物，成为死亡的“使者”，它们又是不是我们生存环境中唯一的“致命杀手”呢？
致命武器
今年5月底，广州市4位老人因为被恙虫叮咬而感染恙虫病，其中3人最终因多器官衰竭离世。
“恙虫咬人夺命”一时成为各地关注话题，“别来无恙”等成语被赋予了新的意思。而广州几位不幸去世的老人生前曾经去过的晓港公园，则成为“禁地”，草坪被围起来，喷杀恙虫的农药也被紧急使用。一场公共卫生危机，逐渐被消弭无形。
就像人们对这件事情关心得快，忘记得也快一样，恙虫病从来就不是新发的疾病，也不是类似SARS那样的人群传染性疾病。从1952年开始，我国已经有恙虫疫情报告，到1985年之前，每年报告的发病数都在1000例左右。此后一直到1990年，每年报告病例数都超过2000例。之后由于全国性的恙虫疫情报告取消，再没有准确的数字。
此次出现恙虫病病例的广州，其实是这种病的“老家”。1948年，正是在广州，中国学者首次分离到恙虫病的病原体。1958年，广州地区经过努力后，基本控制了恙虫病的流行。但近年来，该病例有重新抬头的趋势，几乎每年都有恙虫病的报告，但叮咬致死的案例并非每年都发生。据广州市疾控中心罗雷博士介绍，广州市从1995年开始，对恙虫病又开始了系统的监测，其中近年来最集中的一次爆发在2006年。
罗雷说，所谓的恙虫病，其实应该称作“丛林斑疹伤寒”，是通过恙虫传播的一类疾病。这类病既不同于普通的病毒感染，也不是细菌感染，而是一种被称作“立克次体”的微生物感染后引发的身体病变。而且引发恙虫病的，也不是传统的立克次体，而是一类后来被称作“恙虫病东方体”的病原体。
恙虫是这类疾病的唯一传播媒介，但并非所有的恙虫都会传播恙虫病。据罗雷介绍，传播恙虫病的其实是恙虫的幼虫，也就是恙螨。“恙螨之所以会传染恙虫病，原因就在于它在自然界的寄主携带恙虫病东方体”。而这类病原体，在南方地区，多存在于鼠类身上，鼠类，恰恰又是恙螨主要的寄主。
“由于第一代恙螨寄生在鼠类身上，产生的蛹里携带了恙虫病东方体，等待其成熟变成恙虫产卵后，孵化出的第二代恙螨，这些恙螨如果继续寄生在鼠类身上，则没问题，如果叮咬了人，则会传播恙虫病”。也因为如此，罗雷说，控制恙虫病的发生，关键就在于灭鼠和杀螨，同时在户外活动时，应注意个人防护。
恙虫病东方体之所以能致命，原因就在于“它是细胞内寄生的病原体”，南方医科大学公共卫生与热带医学学院郑学礼说，这相当于人体内原有的抗体对其不能产生有效的作用，要产生细胞内抗体才行。虽然使用抗生素能抑制病原体的危害，但“由于细胞膜的渗透性较差，不能及时产生效果”，所以基础免疫能力较差的中老年人，有可能因为恙虫叮咬致命，而即便是免疫能力强的人，叮咬后也不免留下一个“焦痂”之类的记号。
