当你儿时学习一门外语，为繁复的语法、时态、动词变位而苦恼时，或许想不到，这种付出能让自己老来受益。美国一项研究显示，童年时开始讲双语的人步入老年后大脑更灵活。
美国肯塔基大学医学院研究人员招募一批60岁至68岁的志愿者，让他们完成一系列辨识任务，同时借助功能性磁共振成像技术（MRI）扫描他们的大脑。
第一项任务是辨认图中物体是圆圈还是方形，第二项是辨认图中物体时红色还是蓝色，第三项任务是前两项任务的混合。
志愿者中，一部分人从孩童时代起就讲双语或更多语言。结果显示，志愿者无论是否讲外语，都能准确给出答案，但讲双语或双语以上的人完成第三组任务用时更短。大脑扫描同时显示，这些人大脑前额叶皮层活跃度更低。
前额叶皮层负责任务转换及判断、推理，以及人的各种高级心理活动，如意识、思维、想象、运动的组织和计划、注意力等。研究结果显示，比起单语老人，讲双语的老人大脑工作效率更高。
随着人体衰老，大脑认知适应性，即对所处生态环境的适应能力及大脑执行力降低，这项研究结果则证实，讲一种以上语言有助提升大脑活力。研究人员认为，这或许与讲双语时大脑需在两种模式之间不停“切换”有关。
意大利先前一项研究显示，双语环境下成长的婴儿与单语家庭同龄人相比，前者在认知方面更具优势。研究表明，早至咿呀学语时期，双语环境下成长的婴儿在执行功能方面就具有优势。执行功能是一种复杂的认知结构，与注意、规则运用、记忆等多种能力的发展有关。
研究还表明，早期双语熏陶能够在更广泛意义上训练思维能力，而不仅仅局限于双语切换能力。
加拿大一项研究则显示，平时经常使用两种语言的人出现老年痴呆症病征的时间比单一语言人群平均晚4年以上。研究人员说，这可能是因为讲双语者用脑更多，大脑供血也相应更多，脑神经之间的联系更易保持在健康状态，正是这种“脑力锻炼”推迟了患老年痴呆的时间。
